Поиски креста, на котором был распят Иисус Христос, начались в IV веке по распоряжению первого римского императора-христианина Константина Великого. В 326 году его мать, царица Елена, во время паломнической поездки в Иерусалим посетила раскопки на Голгофе, где нашла три креста, четыре гвоздя и табличку с аббревиатурой INRI (Иисус Назарянин, Царь Иудейский).
Епископ Иерусалима Макарий I поднялся с крестом на возвышенность, чтобы оповестить верующих об обнаружении святыни, и несколько раз поднял - воздвиг - находку над головами собравшихся людей. Именно это дало название празднику.
В 614 году Иерусалим был завоеван и разграблен персидским царем Хосровом II и крест, в числе других реликвий, был вывезен в Персию, но спустя несколько лет византийский император Ираклий возвратил святыню обратно.